En enero de 2025 se publicó oficialmente en la revista Zookeys el descubrimiento de una especie de isópodo nueva para la ciencia: Bathynomus vaderi. Lo que podría parecernos curioso, además de su nombre, es que la primera vez que los investigadores se percataron de su existencia fue hace tres años, en 2022. ¿Por qué tardaron tanto en confirmar y describir a una nueva especie?
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El hallazgo accidental
En 2022, investigadores de la Universidad de Hanoi (Vietnam) compraron isópodos gigantes en uno de los puestos del mercado de Quy Nhon, con la finalidad de estudiar la biodiversidad local de los crustáceos. Efectivamente, durante su identificación, confirmaron que pertenecían al género Bathynomus, pero había ciertos aspectos morfológicos que no les cuadraban con las características de las especies descritas de ese género. Posteriormente, a principios de 2023 concluyeron que los especímenes no pertenecían a ninguna especie descrita antes.
¿Cuál es el protocolo para confirmar una nueva especie?
Antes de llegar a la conclusión de que se ha descubierto una nueva especie, se debe realizar un estudio exhaustivo y minucioso para confirmar el hallazgo. Para ello, se llevan a cabo los siguientes pasos:
- Estudio exhaustivo de su morfología: realizar mediciones detalladas de su morfología (como las proporciones corporales, la forma del caparazón, el número y el patrón de las espinas laterales, etc.) con ayuda de fotografías, ilustraciones científicas, entre otras.
- Análisis genético: extraen el gen COI, un gen ubicado en la mitocondria, usado generalmente para estudios filogenéticos. La filogenia se podría definir como el estudio que ubica, en la evolución de los organismos, el lugar que ocupa una especie para ayudar a entender su historia evolutiva y su parentesco con otros grupos (a partir de estudios morfológicos, fisiológicos y, especialmente, estudios genéticos). A partir de la filogenia, se aplica la taxonomía, que nombra y agrupa las especies en base a sus relaciones filogenéticas.
- Formulación de hipótesis y redacción científica: una vez realizados ambos análisis anteriores, deben cumplir los requisitos del ICZN (Código Internacional de Nomenclatura Zoológica) para hacer una descripción taxonómica: descripción completa de la especie, ilustraciones, justificar el nombre que se desea asignar a la especie, entre otras. En el caso de este isópodo, se le dio el nombre científico de Bathynomus vaderi, conmemorando al famoso personaje Darth Vader. Esto debido a que su cabeza recuerda de cierta manera al casco de este icónico villano de Star Wars.
- Revisión y publicación: dicha redacción se envió a la revista Zookeys, donde revisaron todos los datos y, tras meses de revisión, el 14 de enero de 2025 se publicó oficialmente el descubrimiento de la nueva especie.
Macho de la especie Bathynomus vaderi. A: vista dorsal; B: vista anterior del cefalón; C: región clipeal; D: vista lateral del cuerpo; E: vista lateral del pereón; F: pleotelson. Imagen: Zookeys.
¿Cómo es la nueva especie, Bathynomus vaderi?
Es un crustáceo bentónico, es decir, un animal que vive en el fondo de una masa de agua, ya sea de océano, lago o río. Esta especie puede alcanzar los 33 cm de largo y pesar menos de 2 kg. Actualmente se considera que su distribución está cerca de las Islas Spratly, en el sur del Mar de China Meridional.
Esta especie, como todas las de su género, son carroñeras, por lo que come materia orgánica muerta que haya en el fondo marino, incluso los cadáveres de las ballenas cuando acaban cayendo al fondo. Gracias a este tipo de dieta mantienen la estabilidad de los sedimentos y el hábitat.
Actualmente no se conoce su estado de conservación, pero sí es bien sabido que es una delicatessen en Vietnam. Se deduce que si se convirtiera en un producto muy demandado, podría disminuir su población drásticamente.
El largo viaje para confirmar una especie
El caso de Bathynomus vaderi nos demuestra que la confirmación de una nueva especie no es un proceso inmediato, sino el resultado de años de trabajo riguroso junto con la revisión científica. Lo que comenzó como una compra cualquiera en un mercado, terminó en una revelación en el mundo científico.
El largo proceso que supone el registro de nuevas especies denota la importancia de seguir unas directrices establecidas, para así evitar malentendidos entre investigadores. De este modo continúa creciendo el número de especies descritas por el ser humano, en un planeta que todavía esconde mucha biodiversidad por descubrir.
Bibliografía
-ScienceDaily. New ‘supergiant’ isopod species discovered in Vietnam resembles Darth Vader. Pensoft Publishers. 2025.
-Europa Press. Nueva especie de isópodo gigante descubierta en Vietnam. Cienciaplus, hábitat. (Revista) 2025
-Winston, J. E. Describing Species: Practical Taxonomic Procedure for Biologists. Columbia University Press. 1999.
